Paul Hawken - Sausalito (Etats-Unis) - 26 Janvier 2004

Capitaliste par Nature.

Paul Hawken est sans nul doute un avant-gardiste. Pas de ceux que l’on rencontre partout ailleurs dans la Silicon Valley, bardés de gadgets high-tech. Mais plutôt le genre d'avant-garde que les enfants de nos petits enfants apprécieront à sa juste valeur. Il s’est tout simplement donné l’objectif de faire naître une nouvelle révolution industrielle.

Paul est le descendant d’une famille installée depuis 5 générations en Californie. Le premier de ces ancêtres, un immigrant d’origine française a ouvert une des premières librairies de San Francisco en 1849. Naître et grandir en Californie dans les années 50 est sans doute le meilleur moyen de faire de vous un amoureux de la Nature à vie. Et Paul n’échappe pas à la règle, il passe son enfance entre la ferme de ses grands parents et de nombreuses nuits à la belle étoile et voit de très près les dégâts causés par l’industrialisation massive de la région.

Paul est un pragmatique, après la lecture du livre « Le Printemps Silencieux » de Rachel Carlson, dénonçant les noces dangereuses entre l’agriculture et la pétrochimie pour notre santé et notre environnement, il prend conscience que toute la chaîne alimentaire est touchée… Par conséquent, à peine âgé de 20 ans, il se lance dans l’agriculture biologique, « d’abord parce que je souhaitais manger une nourriture saine » et la rendre accessible au plus grand nombre. Un don certain pour les affaires lui permet 7 ans plus tard, en 1974, de diriger le premier producteur bio du pays, d’employer 150 personnes pour un chiffre d’affaires de 10 Millions d’US$ mais surtout, d’avoir participé à la révolution bio. Dorénavant, les produits bios sont accessibles dans tout le pays. Le pari est gagné. C'est ainsi que Paul aime décrire ses opportunités de business : « Je ne m’investis que dans les entreprises dont je voudrais être le client ».

Il quitte cette première entreprise pour s’adonner à sa vraie passion, écrire, mais alors qu’il est impliqué dans un ONG Environnementale, il se retrouve à la suite d’un quiproquo avec un chargement d’outils de jardinage sur les bras… C’est le début improbable d’une des plus belles réussites de vente par correspondance des années 90, Smith & Hawken, connu aujourd’hui dans tout le pays. Les débuts sont laborieux avec seuls 40 000 US$ de chiffre d’affaires la première année, mais rapidement le succès est au rendez-vous et lorsqu’il quitte la société en 1991, 12 ans après sa création, elle réalise un chiffre d’affaires de plus de 100 Millions. La conduite de cette start-up devenue empire l’amène à expérimenter tout un tas de mesure qui lui permettent de prouver qu’il existe une autre façon de mener une entreprise avec succès.

Dès le milieu des années 80, ce sont plus de 400 innovations qui vont faire de Smith & Hawken un exemple d’entreprise responsable, allant du papier entièrement recyclé de ses catalogues à la diminution drastique de consommation de plastique ou de mousse synthétique dans ses emballages. Cette expérience le conduit à être l'un des premiers à conceptualiser les liens entre la gestion d’une entreprise et l’impact sur l’environnement dans un livre qui le rendra célèbre en 1993 : « The Ecology of Commerce », best-seller salué par la critique et élu par les étudiants de MBA Américains comme le meilleur sur le sujet.

Depuis, il s’est associé à Amory et Hunter Lovins* pour écrire « Natural Capitalism », un autre best-seller décrivant, grâce à de nombreux exemples, la stratégie des entreprises et des politiques souhaitant participer à cette nouvelle révolution industrielle. Tout en démontrant que ses idées offrent d'incroyables opportunités de developpement à ceux qui les mettront les premiers en pratique, il pense qu'il faut rapidement et massivement :

- Améliorer la productivité des ressources (matières premières, eau, energie),
- Innover en s’inspirant de la Nature pour laquelle le concept ne déchet n’existe pas,
- Adopter une économie de services où le consommateur achète des temps d'utilisation plus qu'un droit à posséder un objet qu'il n'utilise pas tout le temps,
- et enfin, investir dans le capital naturel en permettant aux espaces détruits de se régénérer.

Aujourd’hui, Paul continue, sans surprise, de mener de front ses deux activités d’entrepreneur et d’écrivain. Alors qu’il dirige plusieurs entreprises dans les secteurs informatique et de physique des fluides, il prépare un nouveau livre : « We interrupt this empire » (**) dont le tître nous en dit long sur sa détermination.

* Amory Lovins est un de nos pionniers (voir son portrait dans quelques semaines). Il est considéré, au même titre que Paul Hawken, comme l'un des écrivains les plus visionnaires sur les théories liant économie et environnement.

** Notre tentative de traduction : « Mettons fin à cet empire ».

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